19世纪，资本主义迅速发展，资本家大量雇佣女工，让她们干与男工同样的活，但工资只有男工的1/2或1/3。女工们每天工作十六七个小时，没有休息日，没有劳动保障，境况十分悲惨。1857年3月8日，美国纽约女工举行抗议活动，反对非人道的工作环境、12小时工作制和低薪，但被警察围攻和驱散。1859年3月，这些妇女组织了第一个工会。1908年3月8日，1500名妇女在纽约市游行，要求缩短工作时间，提高劳动报酬，享有选举权，禁止使用童工，她们提出的口号是“面包和玫瑰”；面包象征经济保障，玫瑰象征较好的生活质量。5月，美国社会党决定以2月的最后一个星期日作为国内的妇女节。
1910年8月，17个国家的代表出席了第二次国际社会主义妇女代表会议。会上，德国共产党创始人和第二国际创始人之一、世界公认的“国际妇女运动之母”、第二国际书记克拉拉·蔡特金向大会提议，将美国妇女举行游行示威的3月8日这一天定为国际妇女节，以此团结和动员全世界广大劳动妇女反对战争，反对压迫，争取自身解放。这个提议获得一致通过。大会同时提出了实行八小时工作制、同工同酬、保护女性、保护童工等提案。到会代表表示：以后每年3月8日各国妇女都决意为所有妇女争取平等权利而斗争，要“不惜辛劳和牺牲，为维护世界和平而斗争”。
1911年纪念第一个三八国际劳动妇女节时，德国、奥匈帝国、丹麦、美国等国的劳动妇女都举行了示威游行，庆祝首次国际妇女节，共有100多万名妇女和男子参加了各种集会活动。除了选举权和担任公职的权利之外，集会者还要求给予妇女工作权、职业培训权，以及终止妇女在工作场所受到歧视。俄罗斯妇女选择了1913年2月的最后一个星期日举行罢工和示威游行，庆祝她们第一个国际妇女节。欧洲其他地区的妇女也在翌年3月8日或前后举行集会，表达对战争的抗议或对“姐妹”的声援。
中国妇女第一次纪念三八节，是在1924年。在中国共产党的领导下，广州的劳动妇女联合了各界被压迫妇女举行纪念会。大会阐明了纪念三八节的意义，痛斥封建主义、帝国主义对妇女的双重压迫，号召妇女奋起革命。大会提出了打倒帝国主义，打倒军阀，同工同酬、要求保护童工、孕妇、禁止童养媳、禁止多妻制，禁止蓄婢纳妾，废除娼妓制度、建立儿童保护法、争取妇女解放等口号。会后举行了示威游行。1925年以后，三八节的纪念活动就逐步在各大城市展开。1949年,我国中央人民政府作出决定,将三月八日定为妇女节,该日全国妇女放假半天, 全国各地都举行各种形式的纪念活动。
联合国从1975年开始庆祝国际妇女节，确认普通妇女争取平等参与社会的传统。1997年大会通过了一项决议，请每个国家按照自己的历史和民族传统习俗，选定一年中的某一天宣布为联合国妇女权利和世界和平日。联合国的倡议为实现男女平等建立了国家法律框架，提高了公众对于迫切需要在各个方面提高妇女地位的认识。
